ほんの１カ月半前まで、紛れもなく高校生だった。

ポジション争いの熾烈な鹿島にあっても「早々にスタメンを奪うのではないか」と評価はうなぎのぼりだ。昇竜の勢いとは、まさにこういう状態をさすのだろう。

　とはいえ、サッカー人生すべてが順風満帆だったわけではない。負ける悔しさを、いく度となく味わっている。

　高校生活ラストを飾る、先の第９８回全国高校サッカー選手権大会には出場できなかった。２０１９年１２月４日、県の代表権をかけた筑陽学園との決勝で惜敗したからだ。スコアは０－１。わずか１点が勝負を分けた。

　エースナンバーの背番号１０を身にまとうキャプテンの荒木は後半途中からの出場だった。ケガを抱えていたために無理ができなかったのだ。チームを何とか勝利に導こうと力を振り絞ったが、望む結果は得られなかった。

　１８歳の荒木は今、新たなステージに立っている。これからどんな成長曲線を描いていくのか。天井知らずの才能に期待は高まる一方だ。

(文=小室功)