ポーランドに向けて出発する前の日（５月１３日）にＵ－２０日本代表は国内ラストのトレーニングマッチを行った。対戦相手は関東大学リーグ１部の流通経済大。先週末のＪ１、Ｊ２に出場しなかった選手を中心にフィールドプレーヤーは１１人で回し（途中交代した選手が再び出場）、ＧＫは前半に若原智哉（京都）、後半に茂木秀（Ｃ大阪）がそれぞれ務めた。
体調を崩していた西川、Ｊ２に出ていた斉藤、第３ＧＫに位置づけられる鈴木の高校生トリオはベンチで戦況を見つめた。
「選手たちから“やってやるぞ”という気持ちがわき上がっている。ここまできたら特別に伝えることはないけれど、この間のヨーロッパチャンピオンズリーグを例にあげて（準決勝の逆転劇）、最後まで勝利への可能性を探って戦うチームが勝つんだという話をした」（影山監督）チームの士気は高い。「初戦に勝つと勢いに乗っていける。そこに向けて１００パーセントで準備したい」と、ＤＦの小林友希（神戸）は静かに闘志を燃やす。
日本のグループステージ初戦は５月２３日のエクアドルだ。その後、２６日のメキシコ、２９日のイタリアと続く。
高校生３選手の出場機会は限られるかもしれないが、ポーランドでの日々はこれからのサッカー人生において有意義な時間になるのは間違いないだろう。
（取材・写真＝小室功）
